浮游生物多種多樣，特別是動物，幾乎可以見到全部動物類群：體型微小的原生動物、藻類，也包括某些zhuan甲殼類、軟體動物和某些動物的幼體。它們沒有或僅有微弱的游泳能力。可分為浮游植物和浮游動物。
按個體大小，浮游生物可分為六類：
巨型浮游生物，大于1厘米，如海蜇；
大型浮游生物，5～10毫米，如大型橈足類、磷蝦類；
中型浮游生物，1～5毫米，如小型水母，橈足類；
小型浮游生物，50微米～1毫米，如硅藻、藍藻；
微型浮游生物，5～50微米，如甲藻，金藻；
超微型浮游生物，小于5微米，如細菌。
屬于植物的，以硅藻、鞭毛藻和藍藻居多，還有不少附著在懸浮物上的細菌。一般浮游生物是小型的，但也有傘徑長達2米的水母等。從形態上看，浮游生物為適應浮游，體表常有復雜的突起，或在體內貯存著大量的水、油滴、脂肪和氣體等。